El sentido de las ‘reacciones ambulantes’

Con motivo de la celebración del Año Internacional de la Química, 360gradospress se introduce en la vida del Instituto de Tecnología Química de la UPV y comparte con expertos los beneficios de esta ciencia para el desarrollo de las sociedades actuales.

La Asamblea General de la ONU haproclamado 2011 como el Año Internacional de la Química para concienciar a lagente sobre las contribuciones de la ciencia al bienestar de la sociedad. Un añoque coincide con el centenario del Premio Nobel del ramo concedido a MadameCurie, una de las investigadoras que, como ha señalado uno de los expertosconsultados por 360gradospress, “fue una adelantada en su tiempo, una mujer quevenía del futuro”. Naciones Unidas clasifica la Química como “la cienciacreativa esencial para mejorar la sostenibilidad de nuestros modos de vida ypara resolver los problemas globales y esenciales de la humanidad”. Nosenfundamos esta semana las gafas y la bata de laboratorio para sumergirnos enesta ciencia, con el objetivo de contribuir a hacer traducible la misiónconstructiva desarrollada por los científicos.

Medir superficies de materiales, sólidos,átomos y entornos; líneas de vacío, centros ácidos y compuestos; catalizadorespara acelerar procesos en la industria; corrosiones y metalurgia; analizadoresautomáticos; duchas de emergencia; optimización de pilas de combustible; buscarprocesos generadores de hidrógeno; reactores y tablas periódicas; probetas… Lajerga de la Química podría ahuyentar a quienes, de forma positiva o negativa,tratan de aproximarse a esta ciencia. Pero si profundizamos en el sentidopráctico del trabajo que desempeñan a diario investigadores como los delInstituto de Tecnología Química (ITQ) de la Universidad Politécnica de Valencia(UPV) y del CSIC, descubrimos la utilidad que proclama la ONU en lajustificación de celebrar un año para esta ciencia.

Hasta hace unas fechas, eldirector de este instituto colaborador del Centro Superior de Investigaciones Científicas(CSIC) era Avelino Corma, recientemente premiado con la medalla de oro alQuímico de la Década en España. En el ITQ trabajan licenciados en distintasespecialidades de la Química que participan en proyectos para industrias,doctorandos que elaboran sus tesis doctorales, alumnos del máster del ITQ ybecarios de investigación. Quieren mejorar la eficiencia del material que seemplea en la industria, acelerar los procesos industriales de determinadosproductos, conocer nuevas formas eficientes de energía, desarrollar nuevaslíneas de perfumería, averiguar la composición de nuevos medicamentos oprofundizar en el ámbito alimentario. Un total de 200 personas entre personalfijo, becarios e investigadores conviven a diario en estas instalaciones con elobjetivo común de mejorar la vida de los destinatarios de sus investigaciones.

Actualmente, el subdirector delITQ es José Manuel López, quien explica a 360gradospress que lasinvestigaciones que realiza la ciencia significan “un boom que nos permiteestar en la sociedad y demostrar que lo que hacemos sirve para mejorar lascosas. Porque la Química siempre se ha tomado como algo negativo, cuando laQuímica es la realidad de todo”. Aspecto en el que coincide Begoña Delgado,vocal de la junta directiva de la Asociación Nacional de Químicos de España(Anque), cuando afirma que espera que 2011 sirva para dar a conocer el ladopositivo de esta ciencia: “Cuando en mi entorno cotidiano alguien se da cuentade que soy Química suele pensar que no es algo bueno, que siempre hay algocontaminante o sucio detrás. Lo que no saben es que todo es Química y que losadelantos  o algunas comodidades de lasociedad, como las medias, los tintes o los cosméticos proceden de la Química”.

Precisamente, el subdirector delITQ recuerda que tras la Segunda Guerra Mundial se generalizó el uso de lasfibras acrílicas en el textil, “las guerras siempre han acelerado laimplantación de los descubrimientos procedentes de la ciencia, por necesidad opor ahorro”, apostilla. Con todo, tanto para este químico como para la Anque,2011 es una buena oportunidad “para expandirnos un poco más a la sociedad,contando todo lo que se hace en el laboratorio, que parece algo mágico pero queno es más que trabajo e interés por conocer las cosas y mejorarlas”.

Desde el Colegio de Químicos deMadrid, su decano, Juan José Álvarez Millán, también valora la celebración delAño Internacional de la Química como una posibilidad de “acercar a la sociedad losavances que ha generado la Química para la misma”. Respecto a lo que significa parala institución que encabeza, “la cita es muy importante, por ese aspecto socialde todo aquello que hacemos. El año de la Química sirve para una toma deconciencia de la diversidad de los campos en los cuales está presente”.

Beneficios sociales de la Química

Álvarez Millán nos ayuda aextraer esa diversidad de campos en los que la Química está presente en nuestravida cotidiana. Al uso que realizan investigadores como los del ITQ o loscientíficos del Colegio de Químicos de Madrid, la sociedad extrae, entre otros,como los alimentarios o los textiles, beneficios para la salud, hasta el puntoque “la salud tal como la conocemos no podría existir sin la Química”. En estesentido, pone como ejemplo al “insigne químico Louis Pasteur”, quien dijo que “laenfermedad se bebe, y de hecho es así”.

Las personas, según este experto,han encontrado uno de los beneficios más saludables en el agua: “Uno de losmayores impactos en la salud que ha habido en el último siglo ha sido graciasal tratamiento químico de las aguas. La cloración supuso un impacto en la saludfundamental. Luego se potenció con el descubrimiento de diferentes sustanciasque incidían sobre multitud de microbios o virus, con un impacto fundamental enfármacos y en tratamientos de trasplantes y crónicos”, asevera Álvarez Millán.

Avances procedentes de la Químicatambién en las vacunas contra bacterias y virus, en el diagnóstico y en el”gran conocimiento de las enfermedades”. Precisamente, el decano de losquímicos de Madrid incide en ese avance gracias a la descripción del genomahumano, que “no se podría haber hecho sin el conocimiento de la Química, dadoque el genoma en el fondo no es otra cosa que el texto químico de la vida. Letrasquímicas –añade Álvarez Millán- que componen nuestro gran libro y que se puedeleer de diversas maneras y que estamos intentando entenderlo actualmente”.

Límites fuera

La Química también ha contribuidoa que los millones de habitantes del planeta podamos alimentarnos o vestirnossin acabar con los productos naturales. “No podríamos vivir tantas personas enel mundo si no hubiese sido gracias a los fertilizantes para incrementar laproducción de la tierra o de los pesticidas, a veces denostados, peroutilizados para intervenir sobre ciertas plagas para poder aumentar laproducción”, sostiene Álvarez Millán. Lo mismo ocurre con los materiales de losque se han abastecido la automoción, la construcción y las nuevas tecnologíasDe éstas últimas, el experto dice que “el silicio es un elemento fundamental a lahora de establecer los bytes de memoria que necesitamos en los ordenadores”.

Rodeados de química

Si algo ha aprendido360gradospress de este intercambio de impresiones es que estamos rodeados dequímica y somos pura química. Como afirma el decano del Colegio de Químicos deMadrid, “todos somos en el fondo reacciones ambulantes. El mundo actual seríaimposible de comprender y de sostenerse sin la intervención de todo lo que laQuímica ha hecho por él”. “La Química –concluye el decano- no es buena o mala ensí misma, es la vida; el uso que hagan las personas en un sentido o en otro eslo que librará la bondad o la maldad de su actuación, también en la Química”.

Enlaces relacionados:

Líneas de investigación ITQ

Programa de actos de la Real Sociedad Española de Química 

Foro Química y Sociedad

Asociación Nacional de Químicos de España

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Colegio y Asociación de Químicos de Madrid

Óscar Delgado