El juego de la malaria

La malaria es una de las tres enfermedades más mortíferas del mundo y de la que se diagnostican 100 millones de casos nuevos al año, por ello los investigadores se afanan por encontrar diversas maneras de reducir estas alarmantes cifras a través de la ciencia. Y también desde el juego.

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¿Os imagináis tener la posibilidad de hacer algo bueno por la humanidad a través del juego? ¿Qué cada punto que ganes en una partida online suponga un minuto de vida para una persona enferma en el otro lado del mundo? Un grupo de investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid y de Spotlab ha llevado esta idea a la realidad para ayudar a reducir el índice de afectados de malaria a nivel global.

 

Esta es una de las tres enfermedades que más muertes causa en el mundo y de la que se diagnostican 100 millones de casos nuevos al año, de los cuales medio millón acaba en fallecimiento. Y a través de su proyecto Malariaspot el equipo español está colaborando en la agilización de la detección de la enfermedad en posibles enfermos y, por ende, en su posterior tratamiento.

 

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¿Y cómo consigue un juego online un avance médico a tal escala? La manera estándar de diagnosticar esta enfermedad consiste en contar el número de parásitos de malaria que se encuentran en una muestra de sangre a través de un microscopio. Este es un proceso lento que puede requerir de hasta 30 minutos por análisis y que no cuenta con suficientes especialistas para llevarlo a cabo de una manera más eficaz y rápida.

 

Malariaspot, creado en 2012, permite sustituir los clásicos marcianitos de los juegos ‘retro’ arcade por estos parásitos pertenecientes a muestras de sangre reales. A partir de un algoritmo desarrollado por Miguel Luengo-Oroz (@litonidas), ingeniero de telecomunicaciones, Doctor en Ingeniería Biomédica y fundador del videojuego, puede combinar resultados de los jugadores, corroborarlos y enviarlos al centro donde está siendo tratado cada paciente de manera fiable.

 

Esta posibilidad se abrió ante sus ojos cuando en el primer mes voluntarios anónimos de 95 países diferentes jugaron más de 12.000 partidas, lo que dio lugar a una base de datos de 270.000 clics en imágenes con parásitos. El análisis de estos datos reveló que la fusión de los resultados obtenidos por 22 voluntarios sin experiencia previa o 13 entrenados durante un minuto permite obtener un recuento de organismos perfecto, tan preciso como el de un experto microscopista.

 

Al llevarlo a la práctica en Mozambique, donde se encontraba parte del equipo investigando, comprobaron que esa exactitud iba acompañada de un acortamiento muy significativo del tiempo (cerca del 50%) empleado en todo el proceso.

 

Participación ciudadana que salva vidas

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Una manera lúdica de participación ciudadana, disponible en versión web y app para Android y iPhone y financiada por entidades públicas y privadas, de la que ya han formado parte más de 100.000 personas de más de 100 países, tanto desarrollado como subdesarrollados. Incluso se han celebrado en los dos últimos años dos ‘olimpiadas’ de MalariaSpot con la participación de más de 4.000 alumnos de secundaria en España, así como talleres didácticos para concienciar a los niños sobre la problemática que supone esta enfermedad para la salud global y cómo pueden ayudar.

 

Actualmente el equipo está apostando por integrar el juego con otras tecnologías de diagnóstico médico, con dispositivos portátiles low cost e ‘inteligentes’ diseñados con impresión 3D, smartphones e inteligencia artificial. “Nuestro objetivo es ofrecer soluciones de telemedicina, conectar al paciente con el especialista vía online, para que los diagnósticos se puedan realizar desde cualquier lugar en el que se encuentre el enfermo“, explica María Postigo, ingeniera biomédica con Máster en Tecnologías para el Desarrollo y product manager de MalariaSpot, que en estos momentos se encuentra en Mozambique realizando pruebas de la aplicación médica del juego.

 

De esta manera, pretenden “aumentar la capilaridad del sistema sanitario y hacer más accesible el diagnóstico de enfermedades globales como la malaria, la diabetes o el cáncer“, añade Postigo. Para ello el equipo se encuentra en búsqueda de inversores para cerrar la primera ronda de financiación y, con ello, hacer “que la empresa despegue para sacar los dispositivos del laboratorio y llevarlos donde realmente se necesitan“.

 

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En este tiempo también han lanzado un segundo juego, TuberSpot, para trasladar la misma idea, a partir de muestras de esputo, a la tuberculosis, una de las diez principales causas de mortalidad en el mundo y que acabó con la vida de 1,8 millones de personas en 2015, según la OMS. Y más recientemente MalariaSpot Bubbles, que trata de diferenciar entre las distintas especies de parásitos.

 

La mortalidad por malaria ha sido reducida en un 29% desde 2010

Cerca de la mitad de la población mundial está expuesta a la malaria y en 2015 hubo unos 212 millones de casos de la enfermedad (el 90% en África) que, según las estimaciones, costaron la vida a 429.000 personas, según la OMS. A pesar de ello, la intensificación de las medidas de prevención y de control se está traduciendo en una reducción de las tasas de mortalidad por esta afección del 29% en todo el mundo desde 2010.

David Casas

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